Astronautas inspeccionan el transbordador Atlantis

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — Los astronautas del transbordador espacial Atlantis, que se encuentran en ruta a la Estación Espacial Internacional, examinaron la nave para detectar posibles daños durante el lanzamiento.

Preliminarmente se informó que el transbordador parece estar en buenas condiciones.

"No hay motivos de preocupación por ahora", dijo LeRoy Cain, presidente del equipo de dirección de la misión. El Atlantis, con seis tripulantes, se acoplará el miércoles con la estación espacial.

El transbordador iba acercándose gradualmente a la estación, y las dos naves se encontraban en lados opuestos de la Tierra.

"Tienen 8.000 millas (12.874 kilómetros) de roca entre ustedes y la estación", informó el Control de la Misión al comandante de la nave espacial, Charles Hobaugh. "Veo a alguien en frente, no deben ser ellos", bromeó Hobaugh.

"¿Pueden ver la matrícula (del vehículo)?", preguntó el Control de la Misión. "Parece que es una de esas matrículas personalizadas", respondió Hobaugh, siguiendo la broma.

Tras trabajar su primer día en órbita, los astronautas activaron un brazo articulado de unos 28 metros (100 pies) equipado con láser para inspeccionar el escudo térmico de la aeronave, una operación rutinaria antes de llegar a la estación espacial.

La NASA dijo que una somera inspección de las imágenes tomadas durante el lanzamiento del lunes no mostró motivo alguno de temor. La inspección aportará información adicional, al igual que las fotos captadas poco antes del acoplamiento del miércoles. Los residentes de la estación espacial tomarán centenares de fotos digitales durante la operación.

La agencia espacial ha sido extremadamente cuidadosa desde el desastre del Columbia hace casi siete años, cuando el ala izquierda fue golpeada por un pedazo de espuma aislante que se desprendió del tanque de combustible y provocó que el transbordador se despedazara durante su reingreso a la Tierra. Los siete astronautas a bordo murieron.

Los funcionarios creen que tres pequeñas piezas de espuma aislante se despegaron del tanque del Atlantis el lunes, pero eso sucedió demasiado tiempo después del despegue para representar cualquier peligro.

El Atlantis entregará grandes partes de repuesto a la estación espacial, de casi 15 toneladas de peso.

Es un vuelo de 11 días, que mantendrá a la tripulación en órbita durante el Día de Acción de Gracias.

"¡Felicitaciones en un hermoso e impecable lanzamiento, Atlantis!", le dijo el Control de la Misión a la tripulación en un mensaje para despertarlos. "Ahora empieza la diversión".