Haití: Bautistas acusados de secuestro de menores

PUERTO PRINCIPE (AP) — Diez misioneros bautistas arrestados cuando intentaban sacar de Haití a 33 niños después del devastador terremoto fueron acusados de secuestro de menores y asociación delictiva, afirmó su abogado.

Un juez decidió acusar a los estadounidenses —la mayoría miembros de un grupo religioso con sede en Idaho— porque carecían de los documentos requeridos cuando trataron de cruzar con los niños hacia República Dominicana el 29 de enero en un autobús.

Los bautistas se defendieron y sostuvieron que estaban rescatando niños abandonados y huérfanos de una nación que, según el Fondo de Naciones Unidas para la Protección de la Infancia (UNICEF), tenía 380.000 menores en esas condiciones antes del catastrófico terremoto del 12 de enero. Pero posteriormente se determinó que al menos dos terceras partes de los niños tienen padres que los entregaron porque los estadounidenses les prometieron que los pequeños tendrían una vida mejor.

Los acusados fueron sacados rápidamente de la audiencia cerrada en la corte y llevados de regreso a sus celdas en Puerto Príncipe, donde permanecen detenidos desde hace varios días. Su líder, Laura Silsby, saludó y sonrió a los reporteros, pero rechazó responder preguntas.

El caso sería asignado a un juez y el veredicto podría tomar tres meses. El magistrado, Mazard Fortil, salió de la sala sin hacer ninguna declaración.

El cargo de secuestro tiene una sentencia de entre cinco y 15 años de prisión; el de asociación delictiva es castigado con entre tres y nueve años.

En Washington, Gordon Duguid, vocero del Departamento de Estado, dijo que el gobierno estadounidense aún estaba esperando un reporte de su embajada.

"Pero los 10 fueron acusados de violar la ley haitiana y el caso está procediendo bajo la ley haitiana a través de un proceso judicial transparente", señaló Duguid.

Funcionarios estadounidenses han tenido acceso a los detenidos al menos en tres ocasiones desde su arresto.

El embajador Kenneth Merten se presentó frente al cuartel de la policía judicial, donde permanecen detenidos los estadounidenses y donde el presidente Rene Preval y sus principales ministros tienen sus oficinas temporales, tras la destrucción del palacio de gobierno por el sismo.

"El gobierno estadounidense no puede interferir en lo que ocurre con estos estadounidenses ahora", manifestó a la prensa. "El sistema judicial haitiano hará lo que tenga que hacer".

P.J. Crowley, portavoz del Departamento de Estado, señaló que Estados Unidos estaba abierto a discutir "otras vías legales" para los acusados, una referencia aparente a la sugerencia del gobierno haitiano, de considerar el envío de los estadounidenses a su país para que sean procesados.

El abogado de los detenidos se quejó por las condiciones en que son retenidos los estadounidenses. Señaló que duermen en el piso sin frazadas y que no se les ha proporcionado comida adecuada. Informó que les llevó pizza y emparedados.

Silsby comenzó a planificar desde mediados del año pasado la creación de un orfanato para niños haitianos en República Dominicana. Cuando ocurrió el terremoto, reclutó a otros miembros de la iglesia para acelerar sus planes.

Los 10 estadounidenses acudieron a Haití y pasaron una semana reuniendo niños para el proyecto.

El cónsul dominicano en Haití, Carlos Castillo, afirmó que el día que partieron los estadounidenses hacia la frontera, Silsby lo visitó y le dijo que tenía un documento de funcionarios de migración de República Dominicana, autorizándole a sacar a los niños de Haití.

Castillo recordó que le advirtió a Silsby que si no tenía documentos de adopción firmados por funcionarios haitianos, su misión podría ser considerada un caso de tráfico de menores.

"Fuimos muy específicos", señaló.

El abogado de los bautistas detenidos sorprendió a los periodistas en el estacionamiento de la Corte, donde gente que quedó sin vivienda por el terremoto está sentada ociosamente bajo lonas impermeables y entre humo de una fogata para cocinar, al acusar a Silsby de haber engañado a sus colegas.

"Voy a hacer todo lo posible para sacar a los nueve", enfatizó, aunque agregó que seguía representando a Silsby también. "Ellos fueron ingenuos, no tenían ninguna idea de lo que estaba ocurriendo (en Haití) y no sabían que requerían documentos oficiales para cruzar la frontera. Pero Silsby sí", indicó.